줄기세포

줄기세포

 

 줄기세포는 파킨슨병, 알츠하이머, 암같이 세상에서 가장 복잡한 질병의 수수께끼를 풀 수 있는 열쇠라고 생각하는 사람들이 많다. 이런 질병은 조직 손상을 수반하기 때문에 손상된 조직을 수리하거나 대체해야 한다. 줄기세포는 다른 특정 세포로 분화할 수 있는 독특한 능력을 가지고 있다. 게다가 장기간에 걸쳐 스스로 분할하고 재생할 수 있다. 예를 들어 줄기세포를 파킨슨병으로 손상된 뇌 영역에 이식할 수 있다면 병으로 손상된 신경세포를 대체할 수 있을 것이다.

 

 줄기세포에는 두 가지 기본 형태가 있다. 배아 줄기세포(embryonic stem cell)와 성체 줄기세포(adult stem cell)이다. 배아줄기세포는 다양한 종류의 세포로 자랄 수 있는 다능성을 갖고 있다. 대개 불임치료 후에 버려진 수정란에서 얻게된다. 수정된 난자는 분화하기 시작해 약 5일 후에 대략 150개의 세포가 뭉쳐 있는 배반포가 된다. 배반포 내부의 세포들은 다능성 줄기세포이다. 인간배아 줄기세포의 사용에 대해서는 거의 알려진 것이 없다. 1998년에 실시된 실험을 통해 배아 줄기세포를 배양하는 방법을 알아냈을 뿐이다. 현재 인간 배아 줄기세포 연구에 대한 여러 제약이 법으로 제정되었다. 30여 년 동안 과학자들은 성체 줄기세포를 치료 목적으로 사용하고 있다.

 

 

 성체 줄기세포(adult stem cell)는 피부, 골수, 뇌 등 신체의 여러 곳에서 추출할 수 있다. 그러나 배아 줄기세포처럼 다재다능하지 않다. 성체 줄기세포는 밀접한 연관이 있는 세포들만 생성할 수 있다. 예를 들어 골수에서 얻은 줄기세포는 오직 골세포나 연골세포, 지방세포를 생성할 수 있다. 그러나 외부에서 추출해야 하는 배아 줄기세포와 달리 성체 줄기세포는 대개 환자 자신의 몸에서 얻을 수 있으므로 면역체계가 거부 반응을 일으킬 확률이 매우 낮다.